古今中外有不少画家为自己画过肖像，也已经有一些学者从多个层面、不同角度对画家的自画像进行了较为充分的研究。中国古代画家中擅长画写实人物者不多，为自己画肖像的更少。而西方许多绘画大师都有自画像传世，伦勃朗、梵高等人更是画了数量可观、堪称经典的自画像。我国早期留洋画家徐悲鸿、潘玉良等人也用西画技法画过不少自画像，国画家任伯年、张大千等人的自画像则是用传统笔墨技法绘制而成。这些画家的自画像不仅具有一定的艺术价值，还是生动直观的图像史料，有助于后人对画家及其创作进行更为客观的研究。
与传统意义上的自画像有所不同，当代画家岳敏君等人以自己为模特，创作了众多主题性画作，使当代语境下的自画像有了更多维度的精神意义。
不过，我们应该注意到，自摄影术出现以后，特别是由于数码摄影的普及，自画像在当下有日渐式微的趋势。虽然这种式微与画家在当代社会的自我迷失并没有必然关系，但画家们却有必要对自我意识有足够的重视，主动将自己的真情实感融入艺术创作之中。
在摄影术出现之前，人们让画家为自己画幅肖像，大概就相当于现在找摄影师为自己拍个人写真差不多，其目的主要是为了在自我欣赏和图像流传的过程中，获得更多更好更久远的存在感。作为影像的传世绘画是人类历史遗存的重要部分，杰出的肖像画让那些画中人不断穿越历史烟尘为后人所知。在玻璃镜子普及之后，画家为自己画幅肖像，也可能就像摄影师为自己拍张个人照一样，有时就是兴之所至，顺带而为，当其成为一种画界传统后，就被许多画家不断延续下来了。
当然，画家创作自画像的原因与动机可能会更为多样，比如画家有时因为贫穷请不起模特，或者认为画自己更方便随意，得心应手，可以从容表现人物的精神状态，充分体现自己的价值追求和审美趣味。有人以为画自画像是出于画家的自恋，就像现代人喜欢自拍一样。自恋所含贬义其实并不为多，它有自我肯定、自我欣赏的意思。但画家的自画像既不同于现代大众所见即所得，或经美图软件处理的自拍，也有别于影楼摄影精修后的判若两人与过于类型化。具有较高艺术水准的画家自画像，大多会充分反映画家的性格特征和技艺才情，画家丰富的内心世界在这些画作中能够得到充分的体现，人们据此可以感受到画家不同一般的精神气质，这些自画像生动形象地印证了所谓“画如其人”的说法。比如，从达芬奇的自画像中，我们可以感受到一位智者卓越不凡的气质；梵高的自画像中，画家运用那些富有张力的笔触和色彩，毫不掩饰地表现了自己真实的心理特征；伦勃朗的自画像，则通过明暗光影精心营造了一种富有艺术感染力的精神氛围。在这些凸显画家主体意识的自画像中，画家当时的身心状态，以及贫穷、衰老等人生历程，都有较为清晰的呈现。
无论是单人画像，还是将自己的形象作为某个主题性创作的角色之一，对一位用心作画的画家而言，为自己画像，其实也是自我关注、自我审察、自我塑造、自我展示的过程，其自画像也是一种自我意识的形象表达，这样的自画像，展现的必定是画家个性独特的自我。那些技艺高超的大师自画像，用现在的话说，其形象是自带一种人格气场的，因为画家的主体意识和人文情怀在自画像上都得到了有力彰显。
身处现代社会，人际交往日益频繁、信息流通更为快捷，这些也会影响到画家们的创作思想和生存状态。相对于庞大的画家群体，当代画家热衷于画自画像者已为数不多，认真地画了大量自画像的更少，画自画像时也不一定都是参照镜子中的影像，有些画家可能就改为画照片了。作为一位画家可以不用画笔为自己画自画像，但不可以因为对自己外在形象和内在涵养的忽视，而迷失了自我。一个人的相貌与其内心世界有很大关系，此所谓“相由心生”，特别是个性化的气质，更会反映一个人的人生阅历和精神品质。任何艺术创作都不能缺失艺术家的自我意识，只有不忘初心，遵循艺术创作的规律，不断完善自我，才能用优秀的艺术作品体现画家的真我风采，获得世人的肯定与欣赏。一位杰出的画家，同时也应该是一个性情中人，一个大写的人。